Dans une casserole, chauffer la crème 5 minutes avec la gousse de vanille coupée en 2 sans faire bouillir, juste pour infuser la vanille. Gratter les grains de vanille et les mélanger à la crème. Si vous n'utilisez pas de gousse de vanille, ajouter simplement l'essence de vanille à la crème chaude.
Dans un bol, fouetter les jaunes d'oeufs et le sucre. Ajouter la crème chaude en remuant. Verser la préparation dans 4 plats à crème brûlée d'une contenance de 180 ml (3/4 tasse) ou dans des ramequins.
Cuire au bain-marie. Pour ce faire, déposer les plats à crème brûlée dans un plat de cuisson. Verser de l'eau chaude jusqu'au 3/4 de la hauteur des plats ou des ramequins. Cuire au four 40 minutes.
Laisser tiédir et réfrigérer pour refroidir complètement. Saupoudrer le sucre supplémentaire et caraméliser rapidement à l'aide d'un fer à crème brûlée ou d'une torche. On pourrait aussi caraméliser les crèmes brûlées sous le gril (broil) très chaud du four. Servir immédiatement.